ONdigital/ITV Digital: Crónica de un fracaso digital

[Tío Sopaipilla]

ONdigital/ITV Digital: Crónica de un fracaso digital

ITV Digital (o ONdigital, su nombre de 1998 al 2001) fue una empresa de televisión digital terrestre británica de pago (o sea, un sistema del TDT codificado) que lanzó en la primera red de televisión digital terrestre del mundo. Sus principales accionistas eran Carlton Communications plc y Granada plc , propietarios de dos franquicias de la red ITV (la Independent Television). Comenzando como ONdigital en 1998, el servicio fue rebautizado como ITV Digital en julio de 2001. Las bajas cifras de audiencia, los problemas de piratería y un acuerdo de varios millones de libras en última instancia inasequible con la Football League llevaron a la emisora a sufrir pérdidas masivas, lo que la obligó a ingresar en la administación (o sea, "el Chapter 11 britanico") en marzo de 2002. Los servicios de televisión de pago cesaron definitivamente el 1 de mayo de 2002, y los canales en abierto restantes, como BBC One y Channel 4, cesaron cuando la empresa fue liquidada en octubre. Posteriormente, Crown Castle y la BBC se hicieron cargo de los mux que tuvo ITV Digital para crear Freeview (el TDT britanico, tal como conocemos hoy) ese mismo mes.

Logo usado entre 1998 al 2001

Logo usado entre 2001 a 2002

El 31 de enero de 1997, Carlton Television, Granada Television y la compañía de satélite British Sky Broadcasting (BSkyB), crearon conjuntamente British Digital Broadcasting (BDB) como una empresa conjunta y solicitaron operar tres licencias de televisión digital terrestre (TDT). Se enfrentaron a la competencia de un rival, Digital Television Network (DTN), una empresa creada por el operador de cable CableTel (más tarde conocido como NTL). El 25 de junio de 1997, BDB ganó la subasta y la Comisión de Televisión Independiente (ITC) otorgó al consorcio la licencia única de transmisión de TDT. Luego, el 20 de diciembre de 1997, el ITC otorgó tres licencias de multiplexación digital de televisión de pago a BDB.

Ese mismo año, sin embargo, la ITC obligó a BSkyB a abandonar el consorcio por motivos de competencia; esto colocó a Sky en competencia directa con el nuevo servicio, ya que Sky también lanzaría su servicio de satélite digital en 1998, aunque todavía se requería que Sky proporcionara canales clave como Sky Movies y Sky Sports a ONdigital. Con Sky como parte del consorcio, ONdigital habría pagado tarifas con descuento para transmitir los canales de televisión de Sky. En cambio, con su posicionamiento como competidor, Sky cobró las tarifas totales del mercado para los canales, a un costo adicional de alrededor de £ 60 millones al año para ONdigital. El 28 de julio de 1998, BDB anunció que el servicio se llamaría ONdigital, y afirmó que sería el lanzamiento de una marca de televisión más grande de la historia. La compañía tendría su sede en Marco Polo House , ahora demolida, en Battersea, al sur de Londres, que anteriormente fue el hogar del anterior rival de BSkyB, British Satellite Broadcasting (BSB).

Se instalaron seis muxes, tres de ellos asignados a las emisoras analógicas existentes. Los otros tres muxes fueron subastados. ONdigital recibió un año desde la concesión de la licencia para lanzar el primer servicio de TDT. Además de lanzar servicios de audio y video, también lideró la especificación de un motor interactivo avanzado para toda la industria, basado en MHEG-5. Se trataba de un estándar abierto utilizado por todas las emisoras de TDT.

EL LANZAMIENTO

ONdigital fue lanzado oficialmente el 15 de noviembre de 1998 en medio de una gran ceremonia pública con la celebridad Ulrika Jonsson y fuegos artificiales alrededor de la estación de transmisión Crystal Palace. Su competidor Sky Digital ya había debutado el 1 de octubre. El servicio se lanzó con 12 canales principales, que incluían los nuevos canales BBC Choice e ITV2; un paquete de suscripción con canales de renombre como Sky One, Cartoon Network, E4, los canales de UKTV y muchos canales que eran desarrollados internamente por Carlton y Granada, como Carlton World; canales premium que incluyen Sky Sports 1, 2, 3, Sky Premier y Sky MovieMax; y FilmFour y MUTV (Manchester United TV) recientemente lanzados.

Sin embargo, desde el principio, el servicio estaba perdiendo dinero rápidamente. Los problemas de suministro con los decodificadores significaron que la empresa perdió las ventas de Navidad. Mientras tanto, el marketing agresivo de BSkyB para Sky Digital hizo que la oferta de ONdigital pareciera poco atractiva. El nuevo servicio de satélite digital proporcionó una antena parabólica, el decodificador digital, la instalación y alrededor de 200 canales por 159 libras esterlinas, un precio más bajo que ONdigital en 199 libras esterlinas. El precio de suscripción de ONdigital se había establecido para compararlo con el servicio analógico Sky más antiguo de 20 canales. Para 1999, NTL, Telewest y Cable & Wireless lanzaron servicios de cable digital.

En febrero de 1999, ITV se aseguró los derechos de los partidos de fútbol de la UEFA Champions League durante cuatro años, que se retransmitirían en parte a través de ONdigital y dos nuevos canales deportivos en la plataforma, Champions ON 28 y Champions ON 99 (más tarde rebautizado como ONsport 1 y ONsport 2 cuando se aseguró los derechos de los partidos del tenis ATP), el último de los cuales compartió tiempo con Carlton Cinema. A lo largo de 1999, se lanzaron en la plataforma canales como MTV y British Eurosport (la contraparte britanica de Eurosport). Los canales exclusivos Carlton Kids y Carlton World cerraron en 2000 para dar paso a dos canales digitales de Discovery (que eran Discovery Kids y Discovery Wings).

ONdigital informó en abril de 1999 que tenía 110.000 suscriptores. Sky Digital, sin embargo, tenía más de 350.000 en ese momento. El primer servicio digital interactivo se lanzó a mediados de 1999, llamado ONgames. El 7 de marzo de 2000, se lanzó ONmail, que proporcionaba un servicio de correo electrónico interactivo . Un acuerdo con el operador de múltiplex SDN (de Channel 4) condujo al lanzamiento del servicio de pago por evento ONrequest el 1 de mayo de 2000. En junio de 2000, se lanzó ONoffer. El 18 de septiembre de 2000, se lanzó el servicio de internet por televisión (o sea, conectando un cable de internet al decodificador, eso creo) ONnet. En marzo de 2000 había 673 000 clientes de ONdigital. El 17 de junio de 2000, ONdigital acordó un importante contrato de tres años por 315 millones de libras con la Football League para retransmitir 88 partidos en directo de la Nationwide League y la Copa Worthington de la temporada 2001-02.

PROBLEMAS

El crecimiento de ONdigital se desaceleró a lo largo de 2000 y, a principios de 2001, el número de suscriptores dejó de aumentar; mientras tanto, su competidor Sky Digital seguía creciendo. El equipo de administración de ONdigital respondió con una serie de promociones gratuitas de decodificadores, inicialmente en minoristas como Currys y Dixons, cuando el equipo receptor de ONdigital se compraba al mismo tiempo que un televisor o un equipo de precio similar. Estas ofertas eventualmente se volvieron permanentes, y el decodificador se prestó al cliente sin cargo durante el tiempo que continuara suscrito a ONdigital. Esta oferta fue igualada por Sky. La tasa de abandono de ONdigital , una medida del número de abonados que abandonan el servicio, alcanzó el 28 por ciento durante 2001. Otros problemas para ONdigital fueron la elección del modo de transmisión 64QAM, que cuando se combinaba con una potencia de transmisión mucho más débil de lo esperado, significaba que la señal era débil en muchas áreas; una estructura de precios compleja con muchas opciones; un sistema de gestión de abonados de mala calidad (adaptado del francés Canal +); una guía de televisión de revista en papel, mientras que BSkyB tenía una guía de programación electrónica (EPG); servicios técnicos insuficientes al cliente; y mucha piratería de señales. Si bien había una ruta de retorno limitada proporcionada a través de un módem incorporado de 2400 baudios, no había ningún requisito, como lo había con BSkyB, para conectar el módem del decodificador a una línea telefónica.

Más tarde se produjeron problemas cuando ONdigital comenzó a vender decodificadores de prepago (bajo el nombre ONprepaid) a partir de noviembre de 1999. Este paquete se vendía en tiendas y supermercados a un precio que incluía, en teoría, el decodificador en préstamo y el paquete de suscripción del primer año. Estas cajas prepagas representaron el 50 por ciento de las ventas en diciembre de 1999. Miles de estos paquetes también se vendieron a precios muy inferiores al precio de venta al público en sitios de subastas como el entonces popular QXL. Como la llamada para activar la tarjeta de visualización no requería ningún dato bancario, muchas cajas de ONdigital que estaban técnicamente en préstamo estaban en direcciones no verificables. Esto se cambió más tarde para que un cliente no pudiera irse con una caja sin que ONdigital verificara su dirección. Muchos clientes no activaban en absoluto la tarjeta de visualización, aunque cuando se conocía la dirección del espectador, ONdigital les escribía informándoles que debían activar antes de un plazo determinado.

Los canales de pay-per-view de ONdigital se cifraron mediante un sistema, SECA MediaGuard, que posteriormente se había descifrado. ONdigital no actualizó este sistema, por lo que fue posible producir y vender tarjetas de suscripción falsificadas que darían acceso a todos los canales. Alrededor de 100.000 tarjetas piratas estaban en circulación en 2002, y estas contribuyeron a la desaparición de la emisora ese año.

CAMBIO DE MARCA: DE ONDIGITAL A ITV DIGITAL

En abril de 2001 se dijo que ONdigital se 'relanzaría' para acercarlo a la red de ITV y competir mejor con Sky. El 11 de julio de 2001, Carlton y Granada rebautizaron ONdigital como ITV Digital. También se cambió el nombre de otros servicios, como ONnet a ITV Active. Se lanzó una campaña de cambio de marca para respaldar el nuevo nombre, y se envió a los clientes calcomanías digitales de ITV para colocarlas sobre los logotipos de ONdigital existentes en sus controles remotos y decodificadores. Sin embargo, el software que se ejecuta en los receptores no se modificó y siempre se muestra "ON" en casi todas las pantallas. Se planeó un plan para cambiar el software en pantalla junto con un cambio a un sistema de encriptación más fuerte en otoño de 2002, sin embargo, esto nunca sucedió debido al colapso de ITV Digital en ese momento.

El cambio de marca no estuvo exento de controversia ya que SMG plc (propietario de Scottish Television y Grampian Television), UTV y Channel Television señalaron que la marca ITV no pertenecía únicamente a Carlton y Granada. SMG y UTV inicialmente se negaron a realizar la campaña publicitaria de ITV Digital y no permitieron el espacio de ITV Sport Channel en su multiplex, lo que significa que no estaba disponible en el lanzamiento en la mayor parte de Escocia e Irlanda del Norte. El caso se resolvió en Escocia y las Islas del Canal y más tarde aún en Irlanda del Norte, lo que permitió que el canal ITV Sport se lanzara en las regiones fuera de Carlton y Granada, aunque nunca estuvo disponible en las Islas del Canal, donde no había TDT ni cable, y nunca apareció en Sky Digital.

Más tarde, en 2001, se anunció ITV Sport Channel. Este sería un canal deportivo premium y transmitiría los partidos de fútbol inglés según el acuerdo de la empresa con la Football League en 2000, así como los partidos de tenis ATP y los partidos de la Champions League cubiertos anteriormente por ONsport 1 y ONsport 2. El canal se lanzó el 11 Agosto de ese año.

CAIDA

En junio de 2001, estaba claro para la mayoría que ONdigital había perdido la lucha contra Sky y los operadores de cable. El servicio acaba de pasar 1 millón de suscriptores en enero, mientras que Sky Digital tenía 5,7 millones. Granada registró pérdidas de 69 millones de libras en los primeros seis meses de 2001, lo que llevó a algunos inversores a instarlo a cerrar o vender ITV Digital. ITV Digital no pudo llegar a un acuerdo para poner ITV Sport Channel en Sky, lo que podría haber dado al canal acceso a millones de clientes de Sky y generado ingresos. El canal solo tenía licencia para la compañía de cable NTL . Las suscripciones para ONnet / ITV Active, su servicio de Internet, alcanzaron un máximo de alrededor de 100.000 clientes. ITV Digital tenía solo el 12% de la cuota de abonados digitales en diciembre de 2001. ITV Digital y Granada también se vieron obligadas a recortar empleos ese mes. En 2002, se pensaba que la empresa estaba perdiendo hasta 1 millón de libras esterlinas por día.

En febrero de 2002, Carlton y Granada dijeron que ITV Digital necesitaba una "reestructuración fundamental" urgente. El mayor costo que enfrentó la compañía fue su contrato de tres años con la Football League, que ya fue considerado demasiado caro por los críticos cuando se acordó, ya que era inferior a la cobertura de la Premier League de Sky Sports. Se informó el 21 de marzo de 2002 que ITV Digital había propuesto pagar sólo 50 millones de libras esterlinas por los dos años restantes en el acuerdo de la Liga de Fútbol, un recorte de 129 millones de libras esterlinas. Los jefes de la Liga dijeron que cualquier reducción en el pago podría amenazar la existencia de muchos clubes de fútbol, que habían presupuestado grandes ingresos del contrato de televisión.

QUIEBRA

El 27 de marzo de 2002, ITV Digital pasó a la administración al no poder pagar la suma total a la Football League. Más tarde, como las posibilidades de sobrevivir seguían siendo sombrías, la Liga de Fútbol demandó a Carlton y Granada, alegando que las empresas habían incumplido su contrato al no entregar los ingresos garantizados. Sin embargo, el 1 de agosto la liga perdió el caso, y el juez dictaminó que "no había obtenido suficientes garantías escritas". Luego, la liga presentó una demanda por negligencia contra sus propios abogados por no presionar para obtener una garantía por escrito en el momento del trato con ITV Digital. Esta vez, en junio de 2006, se le otorgó un miserable 4 libras en daños de los 150 millones de libras que estaba buscando. Además, su colapso puso en duda la ambición del gobierno de desconectar las señales terrestres analógicas para 2010.

A pesar de varias partes interesadas, los administradores no pudieron encontrar un comprador para la empresa y la liquidaron efectivamente el 26 de abril de 2002. La mayoría de los canales de suscripción dejaron de emitir en ITV Digital el 1 de mayo de 2002 a las 7 AM. Continúan los servicios al aire. Al día siguiente, el director ejecutivo de ITV, Stuart Prebble, renunció. El 5 de julio, la Football League acordó un contrato de cuatro años con Sky por 95 millones de libras esterlinas por los derechos de transmisión, lo que ayudó a compensar la posible crisis financiera en muchos clubes de fútbol. En total, se perdieron 1.500 puestos de trabajo por el colapso de ITV Digital. ITV Digital finalmente se puso en liquidación el 18 de octubre, dejando deudas por 1,250 millones de libras esterlinas.

CONSECUENCIAS

El 30 de abril de 2002, la Comisión de Televisión Independiente (ITC) había revocado la licencia de transmisión de ITV Digital y comenzó a buscar un comprador. Un consorcio formado por BBC y Crown Castle presentó una solicitud el 13 de junio, posteriormente se unió BSkyB, y obtuvo la licencia el 4 de julio. Lanzaron el servicio Freeview el 30 de octubre de 2002, que ofrece 30 canales de televisión en abierto y 20 canales de radio en abierto, incluidos varios canales interactivos como BBC Red Button y Teletext , pero sin suscripción ni servicios premium. Aquellos seguidos el 31 de marzo de 2004 cuando Top Up TVcomenzó a transmitir 11 canales de TV paga en espacios de transmisión de tiempo compartido .

Desde el 10 de diciembre de 2002, los liquidadores de ITV Digital comenzaron a pedir a los clientes que devolvieran sus decodificadores o pagaran una tarifa de 39,99 libras esterlinas. Si esto hubiera tenido éxito, podría haber amenazado con socavar el incipiente servicio Freeview, ya que en ese momento la mayoría de los receptores terrestres digitales en los hogares eran hardware heredado de ONdigital e ITV Digital. En enero de 2003, Carlton y Granada intervinieron y pagaron 2,8 millones de libras esterlinas a los liquidadores para permitir que las cajas se quedaran con sus clientes, porque en ese momento las empresas de ITV recibieron un descuento en los pagos de sus licencias de transmisión en función del número de hogares que tenían. convertido a televisión digital. También es probable que se haya hecho para evitar una mayor negatividad hacia las dos empresas. Durante el tiempo de administración, Carlton y Granada estuvieron en conversaciones sobre una fusión, que finalmente se aprobó en 2004.

CONSECUENCIAS EN EL FÚTBOL INGLÉS

El colapso de ITV Digital tuvo un gran efecto en muchos clubes de fútbol. Bradford City FC fue uno de los afectados y su deuda lo obligó a ingresar en la administración en mayo de 2002. Barnsley FC también entró en la administración en octubre de 2002, a pesar de que el club obtuvo ganancias durante los doce años anteriores al colapso de ITV Digital. Barnsley había presupuestado sobre la base de que se recibiría el dinero del acuerdo de ITV Digital, dejando un déficit de 2,5 millones de libras en sus cuentas cuando la emisora colapsó. Los clubes se vieron obligados a recortar personal, y algunos jugadores se vieron obligados a ser vendidos porque no podían pagarles. Algunos clubes aumentaron los precios de las entradas para los aficionados para compensar las pérdidas. Los derechos para mostrar partidos de la Liga de Fútbol se revenden a Sky Sports por 95 millones de libras esterlinas durante los próximos cuatro años en comparación con 315 millones de libras esterlinas durante tres años de ITV Digital, lo que lleva a una reducción de 2 millones por temporada a 700,000 en ingresos por transmisión para Clubes de Primera División. En total, catorce clubes de la Liga de Fútbol fueron puestos en administración dentro de los cuatro años posteriores al colapso de ITV Digital, en comparación con cuatro en los cuatro años anteriores.

¿ACUSACIÓN A RUPERT MURDOCH POR PIRATEAR ONDIGITAL/ITV DIGITAL COMO ACTO PARA DEBILITAR INMEDIATAMENTE?

El 31 de marzo de 2002, Canal + de Francia acusó aa Rupert Murdoch, el jefe de News Corporation en los Estados Unidos de extraer el código UserROM de sus mediaguard tarjetas de cifrado y fugas que a la Internet. Canal + entabló una demanda contra News Corporation alegando que, a través de su subsidiaria NDS (que proporciona tecnología de cifrado para Sky y otros servicios de televisión de Murdoch), había estado trabajando para romper las tarjetas inteligentes MediaGuard utilizadas por Canal +, ITV Digital y otras empresas de televisión por cable que no son de Murdoch en Europa. Posteriormente, la acción se abandonó parcialmente después de que News Corporation accediera a comprar Telepiu, la operación italiana en dificultades de Canal +, un rival directo de una empresa propiedad de Murdoch en ese país.

Otras acciones legales de EchoStar / NagraStar se estaban llevando a cabo hasta agosto de 2005, acusando a NDS del mismo delito. En 2008, se descubrió que NDS había violado las leyes de piratería al piratear el sistema de tarjetas inteligentes de EchoStar Communications, sin embargo, solo se otorgaron 1,500 USD en daños legales.

El 26 de marzo de 2012, una investigación de Panorama de la BBC encontró pruebas de que una de las subsidiarias de News Corporation saboteó ITV Digital. Descubrió que NDS pirateó los datos de las tarjetas inteligentes de ONdigital/ITV Digital y los filtró a través de un sitio web pirata bajo el control de Murdoch, acciones que permitieron que las tarjetas pirateadas inundaran el mercado. Las acusaciones surgieron de correos electrónicos obtenidos por la BBC y de una entrevista con Lee Gibling, el operador de un sitio web de piratería, quien afirmó que Ray Adams, jefe de seguridad de NDS, le pagó hasta 60,000 libras por año. Esto significaría que Murdoch utilizó la piratería informática para socavar directamente a su rival ITV Digital. Lawyers for News Corporation afirmó que estas acusaciones de actividades ilegales contra una empresa rival son "falsas y difamatorias". En junio de 2013, la Policía Metropolitana decidió investigar estas acusaciones tras una solicitud del parlamentario laborista Tom Watson.

Links sobre ONdigital y su historia:

• https://www.onhistory.co.uk/ - Sitio sobre la historia de ONdigital, incluye afiches y folletos en PDF
• https://web.archive.org/web/20051218025815/http://www.ondigital-in-liquidation.co.uk/ - La información sobre la liquidación de ONdigital/ITV Digital
• http://news.bbc.co.uk/2/hi/business/1896732.stm - El articulo sobre el cierre de ONdigital/ITV Digital
• http://news.bbc.co.uk/2/hi/entertainment/1900374.stm - El articulo sobre el lanzamiento de Freeview como una de las consecuencias directas del cierre de ONdigital/ITV Digital